In het binnenste van een meer dan duizend jaar geleden gegraven tombe heeft het goud opnieuw het daglicht gezien. De vondst, gedaan in het archeologisch park El Caño, in het district Natá, zo’n 200 kilometer ten zuidwesten van de Panamese hoofdstad, is bekendgemaakt door het team onder leiding van archeologe Julia Mayo. Volgens haar eerste verklaringen aan persbureau AFP kan de begrafenis worden gedateerd tussen 800 en 1000 n.Chr., in de bloeitijd van de samenlevingen die de centrale provincies van de landengte bewoonden.
Het gaat niet om een geïsoleerde ontdekking. El Caño, in de huidige provincie Coclé, levert al meer dan twintig jaar cruciale informatie over de pre‑Columbiaanse culturen in het gebied. Toch dwingt elke nieuwe tombe tot een nauwkeuriger blik op de sociale hiërarchie, de wereldbeschouwing en het symbolische gebruik van edelmetalen in deze gemeenschappen. Dit keer werden de beenderresten omringd aangetroffen door gouden objecten en keramiek versierd met traditionele motieven, een combinatie die volgens het opgravingsteam duidelijk wijst op een persoon van hoge rang.
Het Panamese ministerie van Cultuur heeft de relevantie van de vondst benadrukt voor het begrip van de pre‑Columbiaanse samenlevingen van de Midden-Amerikaanse landengte, die landbrug die millennia lang het noorden en zuiden van het continent verbond. Dat is geen loze uitspraak: elk stuk dat in El Caño wordt gevonden helpt een politiek en ceremonieel netwerk te reconstrueren dat veel complexer is dan lange tijd werd aangenomen.
Goud als marker van hiërarchie in de samenlevingen van de landengte
De belangrijkste persoon in de tombe werd begraven met een reeks sieraden die geen twijfel laten over zijn positie. Onder de teruggevonden objecten bevinden zich armbanden, oorhangers en een borstsieraad versierd met afbeeldingen van vleermuizen en krokodillen. Dat zijn geen willekeurig gekozen dieren. In veel pre‑Columbiaanse Amerikaanse culturen werden deze wezens geassocieerd met de nacht, de onderwereld of de oerkracht van de natuur. De boodschap was duidelijk: de macht van de overledene ging verder dan het louter aardse.
Zoals Julia Mayo heeft aangegeven, nam binnen de groep die in dezelfde structuur werd begraven, degene die met de meeste gouden voorwerpen werd vergezeld de hoogste positie op de sociale ladder in. Dat detail is essentieel. De tombe bevatte geen enkelvoudige begrafenis, maar een geheel dat een duidelijk gedefinieerde hiërarchische organisatie weerspiegelt. In deze context vervulde goud niet alleen een decoratieve rol, maar fungeerde het als symbool van autoriteit.
Lange tijd werden de pre‑Columbiaanse samenlevingen van de landengte voorgesteld als verspreide gemeenschappen met een relatief eenvoudige organisatie. De opgravingen in El Caño hebben dat beeld stap voor stap ontkracht. De herhaling van hoogstatusgraven – negen vergelijkbare tombes waren al in eerdere campagnes gedocumenteerd – bevestigt het bestaan van gevestigde elites en een gereguleerd funerair systeem.
Een begraafplaats die twee eeuwen in gebruik was
El Caño was geen toevallige begraafplaats. Volgens de projectleidster functioneerde de plek ongeveer 200 jaar lang als kerkhof. Dat wijst op stabiliteit en culturele continuïteit. Het gaat niet om een kortstondige nederzetting, maar om een ceremonieel centrum waar generatie na generatie prominente figuren werden begraven.
Het terugkerende patroon in de graven – vergelijkbare structuur, aanwezigheid van prestigeobjecten, zorgvuldige ligging van de lichamen – wijst op gecodeerde rituelen. De dood werd niet gezien als een abrupt einde, maar als een overgang. Diverse specialisten hebben erop gewezen dat deze rijke grafgiften van metaal en keramiek suggereren dat de sociale status niet ophield bij de laatste adem, maar de persoon begeleidde op zijn reis naar het hiernamaals.
In die zin sluit de vondst aan bij wat bekend is van andere Amerikaanse culturen, waar politieke autoriteit en de sacrale dimensie van macht hand in hand gingen. De leider was niet alleen een bestuurder; hij was ook een bemiddelaar tussen werelden. Goud, met zijn onverwoestbare glans, maakte die verbinding tastbaar.
Coclé en de kunst van metaalbewerking vóór de verovering
De regio Coclé staat bekend om de kwaliteit van haar pre‑Columbiaanse goudsmeedkunst. Lang voor de komst van de Europeanen beheersten lokale ambachtslieden complexe technieken van smelten en hameren. De borstsieraden en andere ornamenten die in El Caño zijn teruggevonden, zijn geen simpele decoratieve stukken: ze getuigen van een verfijnde technologische traditie en van een uitwisselingsnetwerk dat toegang bood tot grondstoffen en het verspreiden van stijlen mogelijk maakte.
De figuren van vleermuizen en krokodillen op de sieraden versterken niet alleen de symbolische dimensie van het grafgoed, maar geven ook informatie over het collectieve voorstellingsvermogen. In een gebied met rivieren, mangroven en jungle maakten deze dieren deel uit van de dagelijkse omgeving, maar hun weergave in goud verhief ze tot een sacrale categorie.
De herhaalde elitebegravingen op dezelfde plek suggereren het bestaan van dominante geslachten. El Caño kan het toneel zijn geweest waarop macht werd geënsceneerd, niet alleen tijdens het leven, maar ook in de dood. Elke begrafenis zou op zichzelf een publieke bevestiging van de hiërarchie zijn geweest.
De geschiedenis van de Midden-Amerikaanse landengte herschreven
Elke archeologische campagne in El Caño dwingt tot herziening van onze kennis. De nieuwe begrafenis levert niet alleen spectaculaire objecten op; hij biedt context. De vondst bevestigt dat de centrale provincies van Panama tussen de 8e en 11e eeuw werden bewoond door gestructureerde samenlevingen, met duidelijke leiders en complexe rituelen.
Het Panamese ministerie van Cultuur heeft benadrukt dat de ontdekking van groot belang is voor de studie van de pre‑Columbiaanse samenlevingen van de landengte. Dat is geen institutionele overdrijving. Lange tijd werd de historische ontwikkeling van het gebied overschaduwd door bekendere beschavingen als de Maya’s of de Inca’s. Vondsten als die van El Caño tonen echter aan dat de landengte een dynamische ruimte was, met eigen identiteiten en specifieke culturele netwerken.
Archeologie kan, als instrument van herinnering, een stem teruggeven aan wie geen geschreven teksten nalieten. In de stilte van de tombe spreekt het goud. Het vertelt over macht, overtuigingen en een wereldbeeld waarin de dood de sociale positie niet uitwiste, maar juist bevestigde.
Naarmate het onderzoek vordert – met DNA‑analyses, preciezere dateringen en isotopenstudies – zal het mogelijk worden het profiel van de in El Caño begraven personen scherper te tekenen. Wat nu al bekend is, volstaat om te stellen dat dit een vondst is die de historische kaart van Midden-Amerika uitbreidt.
De meer dan duizend jaar oude tombe die in El Caño is ontdekt, is meer dan een archeologisch nieuwtje. Ze nodigt uit om het verleden van de landengte met andere ogen te bekijken en de complexiteit te erkennen van samenlevingen die, lang voor de Europese komst, al diepgewortelde systemen van macht, kunst en spiritualiteit hadden opgebouwd.
